T20 World Cup 2026: संजू सॅमसनला पदार्पणानंतर पुढचा सामना खेळण्यासाठी किती वर्षांची प्रतीक्षा करावी लागली माहितेय का?

११ वर्षांपूर्वी भारतीय संघ झिम्बाब्वेच्या दौऱ्यावर असताना संजूने भारतीय संघात पदार्पण केलं. अजिंक्य रहाणेकडे या मालिकेसाठी संघाचं नेतृत्व होतं. रॉबिन उथप्पाकडे यष्टीरक्षणाची जबाबदारी असल्याने संजू विशेषज्ञ फलंदाज म्हणून खेळला. सातव्या क्रमांकावर फलंदाजी करताना संजूने २४ चेंडूत १९ धावांची खेळी केली.

पहिल्या टी२० लढतीत अक्षर पटेल, केदार जाधव, मनीष पांडे, संदीप शर्मा, स्टुअर्ट बिन्नी या ५ जणांनी भारतासाठी पदार्पण केलं. यापैकी अक्षर पटेल भारताच्या टी२० संघाचा अविभाज्य घटक झाला. बाकी कुणालाच संघातलं स्थान टिकवता आलं नाही.

संजूला भारतासाठी दुसरा टी२० सामना खेळण्यासाठी तब्बल पाच वर्ष प्रतीक्षा करावी लागली. १० जानेवारी २०२० रोजी पुणे इथे झालेल्या श्रीलंकेविरुद्धच्या लढतीत संजूला अंतिम अकरात खेळण्याची संधी मिळाली. पहिला ते दुसरा सामना यादरम्यान भारतीय संघात खूप बदल झाले होते. विराट कोहलीकडे संघाची नेतृत्व होतं. संजूला यष्टीरक्षक फलंदाज म्हणून खेळवण्यात आलं. या लढतीत संजू तिसऱ्या क्रमांकावर खेळला मात्र तो ६ धावाच करू शकला. यष्टीरक्षणादरम्याने त्याने लक्षण संदकनला स्टंपिंग केलं.

संजूला इतकी प्रतीक्षा करावं लागण्याचं कारण म्हणजे त्या काळात भारतीय संघाकडे सक्षम पर्याय होते. महेंद्रसिंग धोनी कर्णधार आणि यष्टीरक्षणाची दुहेरी जबाबदारी निभावत असे. त्यामुळे यष्टीरक्षक म्हणून खेळण्याची वाट्याला येणं शक्यच नव्हतं. सलामीच्या जोडीत बदल झाले नाहीत कारण शिखर धवन, रोहित शर्मा यांची कामगिरी उत्तम होती. याच काळात रॉबिन उथप्पा कारकिर्दीच्या अंतिम टप्प्यात होता मात्र खेळत होता. दिनेश कार्तिक सातत्याने संघात आतबाहेर होत होता मात्र संजूच्या तुलनेत त्याने जास्त सामने खेळले. ऋषभ पंत याच काळात आंतरराष्ट्रीय पटलावर दाखल झाला. तडाखेबंद फटकेबाजी आणि यष्टीरक्षण अशा दोन्ही गोष्टी तो करत असे. पार्थिव पटेल आणि नमन ओझा हेही त्या काळात थोडं खेळले.

यानंतर इशान किशनने तगडी स्पर्धा निर्माण केली. भरवशाचा फलंदाज के.एल.राहुलही यष्टीरक्षणही करत असल्याने त्यानेही काही सामने दुहेरी जबाबदारीसह खेळले. जितेश शर्मा आणि ध्रुव जुरेल यांचाही पटावर प्रवेश झाला. आयपीएल स्पर्धेत फिनिशर म्हणून जितेशने चांगली कामगिरी केली होती. त्यामुळे त्याला भारतीय संघात स्थान मिळालं. ध्रुवनेही दर्जेदार यष्टीरक्षणासह फलंदाजीही करू शकतो हे सिद्ध केलं होतं. त्यामुळे त्याच्याही माथी भारताचा टिळा लागला. या सगळ्यात संजू आतबाहेर होत राहिला. त्याच्या खेळात सातत्य नव्हतं. त्याच्या फलंदाजीचा क्रमही बदलत जात असे.

भारतीय संघातलं स्थान पक्कं झालं नाही तरी संजूने आयपीएल स्पर्धेत मात्र दमदार ठसा उमटवला. राजस्थान रॉयल्सचं नेतृत्वही केलं. त्यांचा मुख्य फलंदाज, सलामीवीर आणि यष्टीरक्षक अशा तिहेरी भूमिका सांभाळल्या. दिल्लीकडूनही खेळला. यंदाच्या हंगामापासून तो चेन्नई सुपर किंग्सकडून खेळताना दिसणार आहे. धोनीचा संघ अशी चेन्नईची ओळख आहे. त्यादृष्टीने धोनीचा वारसदार म्हणून त्याच्याकडे पाहिलं जात आहे. आयपीएल स्पर्धेत संजूने १७७ सामन्यात १३९च्या स्ट्राईकरेटने ४७०४ धावा केल्या आहेत. यामध्ये ३ शतकं आणि २६ अर्धशतकांचा समावेश आहे.

गौतम गंभीर यांनी भारतीय संघाचं प्रशिक्षकपद स्वीकारल्यानंतर संजूला सलामीला पाठवण्याचा निर्णय त्यांनी घेतला. संजू सॅमसन आणि अभिषेक शर्मा या जोडीने सातत्याने भारतीय संघाला झंझावाती सलामी करून दिली. संजूच्या कामगिरीत सातत्य राहिलं नाही त्याचवेळेस इशान किशनने डोमेस्टिक क्रिकेटमध्ये सातत्यपूर्ण कामगिरी करत भारतीय संघात स्थान मिळवलं. भारतीय टेस्ट आणि वनडे संघाचा कर्णधार शुबमन गिल याला टी२० संघात स्थान देण्यात आलं. मात्र त्याला लौकिकाला साजेशी कामगिरी करता आली नाही. वर्ल्डकपसाठी अजित आगरकर यांच्या निवडसमितीने गिलऐवजी संजूला प्राधान्य दिलं.

वर्ल्डकपसाठी अभिषेक शर्मा आणि इशान किशन सलामीला येतील असं ठरलं. संजूला अंतिम अकरातून बाजूला करण्यात आलं. वर्ल्डकपचा पहिला सामना अमेरिकेविरुद्ध होता. मात्र त्याआधी काही दिवस अभिशेक पोटाच्या दुखण्याने आजारी पडला. अमेरिकेविरुद्धच्या लढतीत संजू खेळला. मात्र पाकिस्तानविरुद्धच्या लढतीपर्यंत अभिषेक फिट होऊन संघात परतला आणि संजूला बाहेर जावं लागलं. दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध मोठ्या पराभवानंतर भारतीय संघव्यवस्थापनाने रणनीती बदलली. अभिषेकच्या बरोबरीने संजूला सलामीला पाठवण्याचं ठरलं. फिनिशर रिंकू सिंगऐवजी संजूला संघात घेण्यात आलं. संजू आणि अभिषेक सलामीला आले आणि इशानला तिसऱ्या क्रमांकावर पाठवण्यात आलं. यामुळे तिलक वर्मावरचं दडपणही कमी झालं. तो पाचव्या क्रमांकावर नैसर्गिक खेळ करू लागला. झिम्बाब्वेविरुद्ध संजूला मोठी खेळी करता आली नाही पण वेस्ट इंडिजविरुद्ध नाबाद ९७ धावा करत संजूने संघव्यवस्थापनाचा विश्वास सार्थ ठरवला.

संजूने ६० टी२० सामन्यात भारताचं प्रतिनिधित्व करताना १५१च्या स्ट्राईकरेटने १२२१ धावा केल्या आहेत. यामध्ये ३ शतकं आणि ४ अर्धशतकांचा समावेश आहे. सलामीवीराच्या भूमिकेसह तो ३, ४, ५, ६, ७ अशा क्रमांकांवर खेळला आहे.