झ्वेरेव अंतिम फेरीत; अमेरिकन स्पर्धेच्या जेतेपदासाठी बेन शेल्टनशी गाठ

पहिल्या उपांत्य लढतीत झ्वेरेवने कारेन खाचानोव्ह याचे आव्हान ६-३, ७-६ (९-७), ७-६ (८-६) असे परतवून लावले. त्याचवेळी पहिल्याच ग्रँडस्लॅम स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत खेळण्यासाठी उत्सुक असलेल्या बेन शेल्टन आणि फ्रान्सिस टियाफो यांच्यातील लढतीत शेल्टनने ४-६, ६-३, ६-३, ७-५ अशी बाजी मारली.

झ्वेरेव आता २०२० मध्ये हाता तोंडाशी आलेले जेतेपद पुन्हा मिळवण्याचा प्रयत्न करेल. तेव्हा अंतिम लढतीत झ्वेरेव डॉमिनिक थीमविरुद्ध पहिले दोन सेट जिंकले होते, परंतु नंतर पाचव्या सेटच्या टायब्रेकरमध्ये त्याला पराभव स्वीकारावा लागला. तेव्हा डॉमिनिक थीम हा पहिले दोन सेट गमावून अमेरिकन स्पर्धेचे विजेतेपद जिंकणारा १९४९ नंतर पहिला खेळाडू ठरला होता.

या स्पर्धेत झ्वेरेवने लागोपाठ १३ सेट जिंकले आहेत. कोणत्याही ग्रँडस्लॅमच्या पहिल्या दोन फेर्‍यांमध्ये पाच सेटचे सामने खेळणारा तो पहिला अव्वल मानांकित खेळाडू ठरला आहे. दुसरीकडे, कारेन खाचानोव्ह न्यूयॉर्कमधील आपल्या आश्चर्यकारक कामगिरीनंतर पहिल्यांदाच ग्रँडस्लॅमच्या अंतिम फेरीत पोहोचण्याचा प्रयत्न करत होता. या हंगामात खराब कामगिरी केल्यानंतरही तो अमेरिकन स्पर्धेत दुसर्‍या आणि एकूण तिसर्‍या ग्रँडस्लॅम उपांत्य फेरीत पोहोचण्यात यशस्वी ठरला. जागतिक क्रमवारीत ५० व्या क्रमांकावर असलेला खाचानोव्ह १९७३ मध्ये ‘एटीपी’ मानांकन सुरू झाल्यापासून अमेरिकन स्पर्धेत अंतिम फेरी गाठणारा सर्वात कमी मानांकन असलेला खेळाडू ठरला.

यानिक सिन्नेरने गुडघ्याच्या दुखापतीमुळे माघार घेतल्याने झ्वेरेव पहिल्यांदाच ग्रँडस्लॅममध्ये अग्रमानांकित खेळाडू म्हणून खेळत आहे. पहिल्या दोन फेर्‍यांमध्ये लॉरेन्झो सोनेगो आणि क्वेंटिन हालिस यांच्याविरुद्ध झ्वेरेवला पाच सेटपर्यंत संघर्ष करावा लागला होता, ज्यासाठी त्याने कोर्टवर तब्बल साडे नऊ तास घालवले. दुसर्‍या सामन्यानंतर तो आणि त्याचा संघ आपल्या सुमार कामगिरीवर हसत होते. मात्र यामुळेच मला झुंजण्याची प्रेरणा मिळाली. त्यानंतर मी खूप चांगला टेनिस खेळलो. साहजिकच मी माझ्यात थोडी सुधारणा केली आहे, नाहीतर मी अंतिम फेरीत नसतो, असे झ्वेरेव म्हणाला.

मी या विजेतेपदासाठी पूर्ण ताकदीने उतरणार आहे आणि कोर्टवर माझे सर्वस्व पणाला लावेन. मला आशा आहे की तुम्ही सर्वजण येऊन मला पाठिंबा द्याल. चला, अमेरिकेसाठी हे करून दाखवूया, असे शेल्टनने उपांत्य फेरीतील विजयानंतर घरच्या चाहत्यांना आवाहन केले. तब्बल २३ वर्षांनी अमेरिकाचा टेनिसपटू या स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत पोहचला आहे. यापूर्वी २००३ मध्ये या स्पर्धेत विजेतेपद मिळविणारा अँडी रॉडीक अखेरचा अमेरिकेचा टेनिसपटू ठरला आहे.

रॉडीकने विजेतेपद मिळविले, तेव्हा शेल्टन जेमतेम वर्षाचा होता. आता २३व्या वर्षी तो या स्पर्धेची अंतिम लढत खेळत आहे. पहिला सेट गमाविल्यानंतर शेल्टनने कमालीच्या संयमाने खेळ करत विजय मिळविला. टियाफो या स्पर्धेच्या उपांत्य फेरीत तिसर्‍यांदा पराभूत झाला. यापूर्वी २०२२ मध्ये कार्लोस अल्कराझ आणि २०२४ मध्ये टेलर फ्रिट्झकडून त्याला पराभव पत्करावा लागला होता.

शेल्टनच्या वेगवान स्व्हिहस

सामन्याच्या पहिल्या सेटमध्ये टियाफोने अधिक अचूक टेनिस खेळले. त्याने शेल्टनच्या १४ अनपेक्षित चुकांचा फायदा उठवलून पहिला सेट जिंकला. दुसर्‍या सेटपासून मात्र शेल्टनला सूर सापडला. मुख्य म्हणजे त्याचे हुकमी अस्त्र असलेली त्याची स्व्हिहस धारदार आणि वेगवान झाली. त्याने सातत्याने १४४, १३९ आणि १४० मैल प्रतितास वेगाने स्व्हिहस केल्या. याच हुकमी खेळाच्या जोरावर शेल्टनने पहिला सेट जिंकला. तिसरा सेट शेल्टन आणि टियाफो यांच्यातील संघर्षाची तीव्रता स्पष्ट करणारा ठरला. दोघांच्या सरस खेळामुळे सेट अखेरच्या गेमपर्यंत गेला. हा गेम तब्बल पंधरा मिनिटे आणि वीस गुणांपर्यंत चालला. एका क्षणी टियाफोचा फोरहँडचा फटका नेटमध्ये अडकला आणि शेल्टनचा विजय साकार झाला.

कधीकधी गोष्टी तुमच्या बाजूने घडतात. ग्रँडस्लॅम स्तरावर मी खूप संघर्ष केला आहे, अनेकदा मी विजेतेपदाच्या अगदी जवळ पोहोचून अपयशी ठरलो. कदाचित यावर्षी देवाने ठरवले आहे की हे वर्ष माझे असेल आणि मी फक्त कोर्टवरील वेळेचा आनंद घेत आहे. – ॲलेक्झांडर झ्वेरेव