Photos: चर्चेतला वाघ – दाढी असणारा शिरखेडाचा ‘दढियल’ वाघ

ताडोबा-अंधारी व्याघ्रप्रकल्पातील अनेक वाघांनी त्यांचा स्वत:चा अधिवास आणि त्या अधिवासात त्यांची दहशत निर्माण केली आहे. 'दढियल' हा वाघ त्यातलाच एक. त्याच्या नावाचा महिमा देखील वेगळाच. वाघांना दाढी असते..? असा प्रश्न केला तर कदाचित तुमच्याआमच्यासारखे सामान्य पर्यटक किंवा नागरिक त्याचे उत्तर देऊ शकणार नाहीत, पण वन्यजीव छायाचित्रकार त्याचे उत्तर नक्कीच देऊ शकतील. या वाघाकडे पाहिल्यानंतर पहिल्यांदा लक्ष जाते ते ठसठशीतपणे दिसणाऱ्या त्याच्या दाढीकडे आणि म्हणूनच कदाचित त्याला 'दढियल' हे नाव पडले असावे. ताडोबा-अंधारी व्याघ्रप्रकल्पातील शिरखेडा बफरचा तो राजा. या क्षेत्रात वाघाची संख्या फारशी नव्हती, पण 'दढियल'ने त्याचे साम्राज्य प्रस्थापित करतानाच त्याची वंशावळ तयार केली. या परिसरात वाघांच्या संख्येत वाढ करणारा तो ज्येष्ठ वाघ. वाघांची संख्या कमी होत असताना तो वरदान म्हणून समोर आला. त्याला पाहिल्यानंतरच त्याचे सामर्थ्य लक्षात येते. शिरखेडाचा 'मास्टर ब्लास्टर' अशीही त्याची ओळख आहे. तीक्ष्ण नजर, रुबाबदार चालणे पर्यटकांना खिळवून ठेवते. अनेकदा तो त्याच्या संपूर्ण कुटुंबासह दर्शन देतो. शिरखेडा बफर क्षेत्रावर एकहाती सत्ता गाजवणारा 'दढियल' आता पांगडी बफर क्षेत्रात दिसून येतो. सर्व छायाचित्रे - गजेंद्र बावणे, उपायुक्त, अमरावती (हेही पाहा : ताडोबातील ४० वाघांचा बाप 'बिग डॅडी')