Photos: चर्चेतला वाघ – मंदिरात नतमस्तक होणारा वाघ कधी पाहिलाय का?

मंदिराच्या गाभाऱ्यातील देवासमोर नतमस्तक माणूसच होत नाही, तर प्राण्यांच्या ठायी देखील तोच किंबहूना त्यापेक्षाही अधिक भक्तीभाव. रामदेगीच्या मंदिरात जाणाऱ्या 'मटका' नावाच्या वाघाने माणसापेक्षाही अधिक भक्तीभाव त्याच्या ठायी असल्याचे एकदा-दोनदा नाही तर प्रत्येकवेळी दाखवून दिले आहे. ताडोबा-अंधारी व्याघ्रप्रकल्पातील 'छोटी तारा' ही वाघीण आणि 'मटकासूर' या वाघाचे अपत्य म्हणजे 'मटका'. तो 'छोटा मटका' या नावानेही ओळखला जातो. जन्मदाते जेवढे उर्जावान तेवढाच, किंबहूना त्याहूनही अधिक तो उर्जावान. आठवड्याच्या उत्तरार्धात तो हमखास रामदेगीच्या मंदिरात जातो. कधी मंदिराच्या पायऱ्या चढताना तर कधी उतरताना पर्यटकांना तो हमखास दर्शन देतो, पण आजतागायत त्याने कुण्या पर्यटकावर, कुण्या भक्तांवर हल्ला केल्याचे ऐकिवात नाही. म्हणूनच तो सर्वांचा लाडका झाला आहे. बरेचदा वनरक्षकांच्या कुटीजवळ तो जाऊन बसतो. त्यांच्या अवघ्या चार-पाच फुट अंतरावरुन तो फिरतो. त्या वनरक्षकासोबत जंगलाच्या सुरक्षेची जबाबदारी त्यांचीही अशा अविर्भावात तो वावरतो. कोणतेही आढेवेढे न घेता पर्यटकांना सहज दर्शन देण्याची त्याची वृत्ती आणि हल्ली बराच शांत झालेल्या 'मटका'ला पाहण्यासाठी देशभरातून पर्यटकांची पावले रामदेगीकडे वळतात. (सर्व छायाचित्रे - इंद्रजित मडावी)