भारताची कल्पना आपण हत्तींशिवाय करूच शकत नाही. प्राचीन काळापासून हत्ती हे संपत्ती आणि सत्तेचे अत्यंत प्रभावी प्रतीक मानले गेले आहे. सिंधू संस्कृतीच्या शिक्क्यांवरही हत्ती आढळतात. हत्ती हा वन्य असो, वा लहानसा त्याला प्राणी संग्रहालय किंवा बागांमध्ये ठेवले जात असे. काहींच्या मते, सिंधू संस्कृतीच्या काळात हत्ती लाकूड गोळा करण्यासाठी वापरले जात असत. परंतु, हा फक्त एक अंदाज आहे.
प्राचीन वैदिक ग्रंथांमध्ये हत्तीला हस्ति-मृग म्हटले आहे. म्हणजेच हातासारख्या सोंडेचा विशेष प्राणी. उत्तर वैदिक काळात हत्तींचे पाळीव प्राण्यांमध्ये रूपांतर झाले. ब्राह्मण ग्रंथांमध्ये अंग देशाचा राजा विधी करणाऱ्यांना हत्ती भेट देतो, असा उल्लेख आहे. बिहारमधील बाराबर लेणीच्या प्रवेशद्वारांवर हत्तींची कोरीव शिल्पं आढळतात. या लेणी मौर्य राजांनी आजीविक साधूंसाठी खोदल्या होत्या.
हत्ती : सत्ता आणि कामभावनेचे प्रतीक
- सांची आणि भारहूत येथील बौद्ध स्तूपांच्या कठड्यांवर लक्ष्मीचे प्राचीन चित्रण दिसते. तिच्या दोन्ही बाजूंना हत्ती आहेत आणि ते तिच्यावर जलाभिषेक करत आहेत. ती कमळांच्या तलावात बसलेली आहे. व्यापाऱ्यांमध्ये हत्ती अत्यंत लोकप्रिय होते कारण ते शांत चालणारे आणि मजबूत प्राणी होते. ते मोठ्या प्रमाणावर सामान वाहू शकत आणि जंगलांमधून, पूरग्रस्त नद्या ओलांडत, डोंगर उतारांवरून मार्ग काढत जात असत, त्यामुळे त्यांच्या मागून रस्ते तयार होत असत.
- बौद्ध पुराणकथांमध्ये बुद्धांनी एका उग्र हत्तीला वश केले, जो त्याला मारण्यासाठी पाठवण्यात आला होता. हिंदू पुराणकथांमध्ये कृष्णाने कंसाच्या दरबारातील राजहत्तीला ठार मारले, जो त्याच्या मार्गात अडथळा होऊन उभा होता. शंकराला गजांतक असेही म्हणतात. शंकराने गजरुपी राक्षसाचा वध केला होता आणि त्यानंतर गजचर्म परिधान केले होते.
- हत्ती हे संपत्ती, सत्ता आणि कामभावनेशी जोडलेले आहेत. त्यामुळे एखाद्या हत्तीला मारणे हे राजसत्तेच्या विरोधाचे प्रतीक मानले जात असे आणि अनियंत्रित लैंगिक ऊर्जा (मदोन्मत्त अवस्थेतील हत्तीप्रमाणे) नाकारल्याचे लक्षण मानले जाई. हत्ती जेव्हा मदोन्मत्त होतो, तेव्हा त्याच्या कपाळाच्या दोन्ही बाजूंनी एक विशिष्ट स्त्राव स्रवतो, त्याला मद म्हणतात. याच शब्दापासून मद (मदिरा, उन्माद, असंयमित वासना) आणि मदिरा (दारू) हे शब्द तयार झाले.
- ओडिशातील उदयगिरी लेणींमध्ये (इ.स.पू. १०० च्या सुमारास) हत्तींच्या कळपांची आणि हत्तींच्या शिकारीची चित्रं कोरलेली आहेत. हा भाग गजपतांचा प्रदेश होता. जे राजे आपल्या हत्तींच्या सैन्यासाठी प्रसिद्ध होते. ते अश्वपतांशी म्हणजे घोडदळ असलेल्या राजांशी लढत असत.
- चाणक्याच्या अर्थशास्त्रात राजांना असे सांगितले आहे की, त्यांनी हत्ती वाढण्यासाठी जंगले राखावी, तिथे हत्ती मोकळेपणाने प्रजोत्पत्ती करू शकतील आणि नंतर त्यांना पकडण्यात येईल. प्राचीन भारतात हत्ती मारण्याला नापसंती दर्शवली जात असे. पण नैसर्गिक मृत्यू झालेल्या हत्तींचे सुळे गोळा करणे यासाठी मात्र बक्षिस दिले जात असे.
दिव्य पांढरा हत्ती
प्राचीन लोककथांमध्ये उदयन हा एक महान नायक मानला जातो. त्याचे संगीत इतके प्रभावी होते की, ते हत्तींची मनोवृत्ती बदलू शकत असे. त्याच्या या कलेमुळे एका राजाने ठरवले की, उदयनला पकडायचे. त्यामुळे त्या राजाने आपल्या सैनिकांना लाकडाने तयार केलेल्या एका कृत्रिम हत्तीच्या आत लपवले. या युक्तीने त्यांनी उदयनच्या जवळ जाण्यात यश मिळवले.
ही कथा ग्रीक पुराणकथांतील ट्रोजन हॉर्सची आठवण करून देते. ग्रीक कथेप्रमाणे, ट्रॉय शहरात सैन्य घुसवण्यासाठी लाकडी घोड्याचा उपयोग करण्यात आला होता, तर उदययनच्या कथेतील लाकडी हत्तीचा उपयोग हत्तींच्या मनाचे जाणकार असलेल्या उदयनला पकडण्यासाठी केला गेला.
हिंदू परंपरेत हत्तींचे संबंध इंद्राशी जोडले गेले. वैदिक संहितांमध्ये इंद्राचे वर्णन घोड्यांनी ओढलेल्या व चाक असलेल्या रथावर बसलेल्या देवतेप्रमाणे केले आहे. मात्र नंतरच्या साहित्यात इंद्र हा पांढऱ्या रंगाच्या, अनेक सोंड आणि अनेक सुळे असलेल्या हत्तीवर आरूढ झालेला दाखवला जातो. असे मानले जाते की, हा दिव्य हत्ती समुद्रमंथनातून उत्पन्न झाला होता. बौद्ध साहित्यात इंद्राला शक्र म्हणतात. शक्र बुद्धाला वंदन करतो आणि जेव्हा जैन तीर्थंकरांचा जन्म होतो, तेव्हा तो नृत्य करतो असे वर्णन आढळते.
हा दिव्य पांढरा हत्ती ऐरावत म्हणून ओळखला जातो. हिंदू विश्वनिर्मितीच्या कल्पनेत चार मुख्य व चार उपदिशांमध्ये असे आठ हत्ती आहेत, त्यांना दिग्गज म्हणतात. दिशांचे रक्षक हत्ती आकाशाला आधार देतात.
एका कथेप्रमाणे, ऐरावताचं डोक कापून शिवपुत्र गणेशाला पुन्हा जिवंत करण्यासाठी वापरण्यात आलं. त्यामुळेच गणपतीचे डोके पांढऱ्या हत्तीचे आहे, विशेषतः भारताच्या पूर्व भागात गणेशाच्या पांढऱ्या डोक्याचे चित्रण आढळते. तर शरीराचा खालचा भाग लाल रंगाचा आहे, जो त्याच्या आई पार्वतीशी संबंधित आहे.
हत्ती आणि साम्राज्य
हत्ती हा भारतातील मूळ प्राणी आहे, तर घोडे बाहेरून आलेले आहेत. हत्तींच्या उपलब्धतेमुळेच मगरीय (मगध) राजांनी भारतातील पहिल्या साम्राज्याची स्थापना केली. महाभारतात असे स्पष्टपणे दिसते की, जे राजे घोड्यावर स्वार असत, ते प्रामुख्याने उत्तर-पश्चिम भारतातून विशेषतः पंजाब भागातून आलेले असत. जे राजे हत्तीवर स्वार असत, ते मगध प्रदेशातून आलेले असत.
इ.स.पू. ५०० वर्षांपूर्वीपासूनच भारतातून हत्ती पर्शियाला निर्यात केले जात असत, तर तिकडून भारतात घोडे आणले जात. चंद्रगुप्त मौर्याने ग्रीक सम्राट सेल्यूकसला ५०० घोडे दिले होते, याचा पुरावा इतिहासात आढळतो.
मुघल भारतात आले तेव्हाही त्यांना हत्तींचे आकर्षण वाटले. घोडे लढाईत अधिक शिस्तबद्ध असतात, ते नियंत्रित करणे सोपे असते, पण तरीही भारतीय राजवटींनी हत्तीला नेहमीच अधिक महत्त्व दिले. तोफा भारतात येण्यापूर्वी, सुमारे ५०० वर्षांपूर्वीपर्यंत, हत्तींचा उपयोग किल्ले फोडण्यासाठी भुयारी युद्धाच्या शस्त्रासारखा केला जात असे. तोफा आल्यावर हत्तींची भूमिका समारंभापुरती मर्यादित राहिली.
सर्वात रंजक बाब म्हणजे प्राचीन काळात चीनमध्येही, विशेषतः दक्षिण व दक्षिण-पश्चिम भागात, हत्ती होते. पण चिनी सम्राटांना हत्ती फारसे आवडत नसत, कारण ते वन्य व अनियंत्रित होते. शेतीसाठी जागा मोकळी करण्यासाठी चीनमध्ये हत्तींचा शिकार करून त्यांचा नाश केला गेला. ही गोष्ट भारत व चीन यांच्यातील सांस्कृतिक फरक स्पष्ट करते.
विषयाशी संबंधित प्रश्न
- हत्ती हे भारतातील स्थानिक प्राणी आहेत, तर घोडे बाहेरून आले. मगधच्या राजांना साम्राज्य उभारणीसाठी हत्तींचा लाभ कसा झाला? यावर भाष्य करा.
- वेदकालीन, हिंदू, बौद्ध आणि जैन परंपरांमध्ये हत्तींना वेगवेगळे प्रतिकात्मक अर्थ कसे प्राप्त झाले?
- भारतात हत्तींना सांस्कृतिक महत्त्व प्राचीन चीनच्या तुलनेत अधिक का होते? यामधून त्या दोन संस्कृतींबद्दल काय कळते?
- तोफा भारतात येण्यापूर्वी हत्ती लढाईत कोणती भूमिका बजावत होते?
- मगधसारख्या राज्यांमध्ये हत्तींच्या उपलब्धतेमुळे राजकीय सत्ता कशी मजबूत झाली? याचे विश्लेषण करा.
