नासाच्या पहिल्या लघुग्रहावरील नमुने गोळा करण्याच्या मोहिमेस अंतिम मान्यता मिळाली असून २०१६ पर्यंत लघुग्रहावर अंतराळयान पाठवले जाणार आहे. हे यान सध्या विकास व चाचणीच्या टप्प्यावर आहे. ओसिरिस रेक्स अंतराळ यानाच्या या प्रकल्पाला १ अब्ज अमेरिकी डॉलर खर्च येणार असून त्याला काल अंतिम मंजुरी देण्यात आली आहे. नासाच्या अधिकाऱ्यांनी या प्रकल्पाचे मूल्यमापन केले असून अंतराळयानाची निर्मिती चालू ठेवावी असे म्हटले आहे. ‘ओसिरीस रेक्स’ हे अंतराळयान २०१८ मध्ये ‘बेन्नू’ या लघुग्रहावर उतरणार असून तेथील नमुने गोळा केल्यानंतर २०२३ मध्ये पृथ्वीवर परत येणार आहे. केडीपी-सी म्हणजे ‘की डिसीजन पॉइंट’ हा फेरआढाव्याचा टप्पा या प्रकल्पाने यशस्वीरित्या पूर्ण केला आहे असे ओसिरीस रेक्स प्रकल्पाचे व्यवस्थापक माइक डॉनेली यांनी सांगितले.
याचा अर्थ आमचा प्रकल्प तडीस जाण्याइतक्या योग्यतेचा आहे व आता आणखी वेगाने या प्रकल्पातील अंतराळयानाची निर्मिती प्रक्रिया पुढे नेली जाईल, असे डॉनेली यांनी स्पष्ट केले. ओसिरीस रेक्स प्रकल्पातील मुख्य संशोधक दाँते लॉरेटा यांनी सांगितले की, बेन्नू लघुग्रहावर पोहोचण्यासाठी अजून लांबचा पल्ला गाठायचा आहे पण आम्ही ते करून दाखवू. अतिशय जुन्या अशा या लघुग्रहावरील नमुने पृथ्वीवर आणण्याचा प्रयत्न यात आहे.
‘बेन्नू’ लघुग्रहाची मोहीम
‘बेन्नू’ या लघुग्रहावर सौरमालेच्या निर्मितीच्या वेळचे पुरावे मिळण्याची शक्यता असून त्यासाठी ओसिरिस रेक्स हे अंतराळयान त्याच्या दिशेने सोडले जाईल. या लघुग्रहाच्या गुणधर्माचा अभ्यास यात केला जाणार असून पृथ्वीवरून त्याचे निरीक्षण करून जी माहिती मिळाली आहे त्याच्याशी या माहितीची तुलना केली जाणार आहे. ओसिरीस रेक्स हे यान या लघुग्रहाच्या पृष्ठभागावरील घटकांचे (६० ग्रॅम) नमुने गोळा करून आणणार आहे.
